Perlite, vermiculite e argilla espansa sono granulati minerali ottenuti espandendo ad alta temperatura una roccia o un’argilla naturale. Non competono con i pannelli sul piano della conducibilità, ma risolvono problemi che i pannelli non affrontano: riempire cavità irregolari, alleggerire sottofondi, portare carico e resistere al fuoco in classe A1. In questa guida vediamo quando hanno davvero senso.
Tre materiali, tre comportamenti
Perlite espansa
Si ottiene da una roccia vulcanica vetrosa che, portata oltre gli 850 °C, libera l’acqua contenuta e si gonfia fino a moltiplicare più volte il proprio volume. Il risultato è un granulo bianco, leggerissimo e a struttura cellulare aperta. In edilizia si trova sfusa, idrorepellentata con siliconi per gli impieghi esposti all’umidità, oppure legata in pannelli e intonaci premiscelati.
Vermiculite
È un minerale del gruppo delle miche che, riscaldato, si esfolia in lamelle sovrapposte a fisarmonica. Ha densità simile alla perlite ma conducibilità leggermente superiore e una notevole resistenza alle alte temperature, che ne fa il materiale di riferimento per rivestimenti refrattari, camini e protezioni antincendio.
Argilla espansa
Argilla naturale cotta in forno rotante a circa 1200 °C: i granuli si rigonfiano e sviluppano un guscio esterno ceramizzato attorno a un cuore poroso. Isola meno di perlite e vermiculite, ma resiste a compressione, non si degrada e sopporta il contatto con acqua e terreno. È il granulato più usato per vespai, alleggerimenti e calcestruzzi non strutturali.
Confronto dei granulati
Come sempre si tratta di valori indicativi, riferiti a materiale sfuso asciutto e correttamente compattato; i prodotti legati o idrorepellentati possono discostarsi.
| Parametro | Perlite espansa | Vermiculite | Argilla espansa |
|---|---|---|---|
| Conducibilità λ (W/mK) | 0,045 – 0,070 | 0,060 – 0,090 | 0,090 – 0,150 |
| Densità sfusa (kg/m³) | 60 – 150 | 70 – 130 | 300 – 450 |
| Calore specifico (J/kgK) | 800 – 900 | 800 – 1000 | 900 – 1000 |
| Reazione al fuoco | A1 | A1 | A1 |
| Resistenza a compressione | bassa | bassa | buona |
| Impiego tipico | riempimenti, intonaci, alleggerimenti | refrattario, protezione al fuoco | vespai, sottofondi, cls alleggerito |
La lettura corretta della tabella è questa: con 10 cm di perlite si ottiene circa la metà della resistenza termica di 10 cm di fibra di canapa. I granulati non vanno quindi scelti per isolare una parete a telaio, dove esistono soluzioni migliori descritte nella guida generale agli isolanti naturali, ma per le applicazioni in cui la forma sfusa è il vero vantaggio.
Impieghi degli isolanti sfusi
- Sottofondi alleggeriti: perlite o argilla espansa, sfuse o legate a secco, per livellare solai irregolari e annegare gli impianti. È il principio dei sottofondi a secco, che evitano i tempi di asciugatura e restano smontabili.
- Vespai e sotto-solai controterra: argilla espansa sciolta o legata a cemento, per interrompere la risalita capillare e isolare il primo solaio.
- Riempimento di intercapedini murarie: perlite idrorepellentata insufflata in intercapedini esistenti non accessibili, tipicamente in edifici a doppia fodera.
- Intonaci termoisolanti: premiscelati a base di calce con inerte in perlite, utili su murature storiche irregolari dove un cappotto in pannelli non è posabile.
- Riempimenti in solai in legno: massa aggiuntiva per migliorare l’isolamento acustico al calpestio, dove le fibre da sole non bastano.
- Protezione al fuoco: vermiculite in lastre o intonaci proiettati attorno a elementi strutturali e canne fumarie.
Nell’edilizia storica i granulati si combinano bene con le tecniche a base di terra: nei riempimenti di solaio, un misto di argilla e granulati riprende logiche molto vicine a quelle descritte nella scheda sulla terra cruda, con il vantaggio della massa e della piena incombustibilità.
Limiti e quando non conviene
- Prestazione termica modesta: per raggiungere la stessa resistenza di un pannello fibroso servono spessori da una volta e mezza a tre volte superiori. Su una parete o in copertura questo è quasi sempre insostenibile.
- Assestamento: il materiale sfuso non compattato correttamente si assesta nel tempo e lascia un vuoto d’aria in sommità, con perdita locale di prestazione. Nelle applicazioni verticali il rischio è concreto.
- Sensibilità all’acqua: perlite e vermiculite non idrorepellentate assorbono acqua e in quel caso la conducibilità peggiora drasticamente. In presenza di rischio infiltrazione va scelto il prodotto trattato o l’argilla espansa.
- Polverosità: la movimentazione della perlite e della vermiculite genera polvere fine. Servono protezione delle vie respiratorie e attenzione nella posa in ambienti chiusi.
- Energia di produzione: l’espansione richiede temperature molto elevate. Sono materiali di origine naturale e inerti, ma con energia incorporata superiore a quella delle fibre vegetali: definirli a basso impatto senza precisazioni sarebbe scorretto.
- Peso, per l’argilla espansa: con 300-450 kg/m³ un riempimento consistente incide sui carichi. Su un solaio in legno esistente la verifica strutturale è obbligatoria prima di procedere.
- Vermiculite datata: alcune forniture storiche, riconducibili in particolare a una miniera nordamericana attiva fino agli anni Novanta, presentavano contaminazione da amianto. Il materiale in commercio oggi non ha questo problema, ma di fronte a un riempimento in vermiculite preesistente e di età incerta la prudenza impone verifica analitica prima di rimuoverlo.
Nelle situazioni in cui serve massa e buona prestazione termica, e c’è spazio per un pannello, un materiale come il sughero espanso resta la soluzione tecnicamente più efficiente, a fronte di un costo superiore.
Domande frequenti
Perlite o vermiculite: quale scegliere?
Per isolare, la perlite: ha conducibilità leggermente migliore e costa meno. La vermiculite si sceglie quando conta la resistenza alle alte temperature, come attorno a canne fumarie, stufe e forni, o nelle protezioni antincendio di elementi strutturali.
I granulati possono sostituire un cappotto?
No. Nemmeno un intonaco termoisolante a base di perlite, che su spessori realistici di 4-6 cm migliora la trasmittanza ma non porta la parete ai valori richiesti da un intervento di efficientamento. È una soluzione di compromesso per edifici vincolati o superfici irregolari, non un’alternativa equivalente.
L’argilla espansa isola davvero?
Poco, se la si valuta come isolante puro: con λ fra 0,090 e 0,150 W/mK serve molto spessore per ottenere risultati significativi. Il suo valore sta altrove, nella capacità di alleggerire, portare carico, drenare e non degradarsi nel tempo, funzioni che nessun pannello fibroso può svolgere.
Si possono insufflare in un’intercapedine esistente?
Sì, con perlite idrorepellentata immessa attraverso fori praticati nel paramento. Prima di procedere vanno però verificate l’assenza di infiltrazioni, la reale continuità della cavità e la presenza di ostruzioni: un’intercapedine riempita solo a metà peggiora la situazione, perché introduce disomogeneità e nuovi ponti termici.